表面活性剂的种类很多，分类方法也有很多种，根据其用途可以分为乳化剂、润湿剂、渗透剂、分散剂、洗涤剂等，而比较常见的分类方法是根据其在水溶液中的电离特性进行划分。

根据其在水溶液中的电离特性可划分为：阴离子型表面活性剂、阳离子型表面活性剂、非离子型表面活性剂、两性离子型表面活性剂四大类。

1.阴离子型表面活性剂

阴离子型表面活性剂是指在水中电离后起表面活性作用部分带负电荷的表面活性剂。从结构上把阴离子表面活性剂分为脂肪酸盐、磺酸盐、硫酸酯盐和磷酸酯盐四大类。

2.阳离子型表面活性剂

阳离子表面活性剂在水溶液中电离时生成的表面活性离子带正电荷，其疏水基与阴离子表面活性剂相似。阳离子型表面活性剂的亲水基离子中含有氮原子，根据氮原子在分子中的位置不同分为胺盐、季铵盐和杂环型三类。

3.非离子型表面活性剂

非离子型表面活性剂使用也非常广泛，仅次于阴离子型表面活性剂，主要包括聚氧乙烯型、多元醇型、烷基醇酰胺型。

4.两性离子表面活性剂

两性离子表面活性剂在亲水基结构中同时含有阳、阴离子，主要包括咪唑啉型、氨基酸型。